أزمة مزدوجة تهدد مزارعي السكر في جنوب أفريقيا وتزيد من البطالة

على مدار ثلاثة عقود، كانت مزرعة قصب السكر الصغيرة التي يملكها نكوسيناتي مسويلي في منطقة كوادوكوزا الفقيرة على الساحل الشرقي لجنوب أفريقيا، قصة نجاح اقتصادي بسيطة، حيث كانت توظف ثمانية عمال بدوام كامل و30 عاملاً موسمياً.

لكن مسويلي (53 عاماً) يواجه اليوم خيارات صعبة، بعد أن ضربت أرباحه "صدمة مزدوجة"؛ فبينما كانت واردات السكر الرخيصة تأكل من إيراداته بالفعل، جاء قرار الرئيس الأمريكي السابق، دونالد ترامب، بفرض تعريفة جمركية كبيرة على الواردات من جنوب أفريقيا ليُفاقم الأزمة.

يقول مسويلي لوكالة "رويترز" بينما كان يراقب عماله يقطعون القصب: "سأضطر إلى الاستغناء عن نحو 20 عاملاً في هذا الموسم. كل عامل يعمل هنا في الحقل يعيل ربما عشرة أشخاص."

وتدعم صناعة السكر في جنوب أفريقيا، التي تقدر قيمتها بحوالي 25 مليار راند (1.42 مليار دولار)، بشكل مباشر وغير مباشر أكثر من 300 ألف وظيفة في بلد يعاني من واحدة من أعلى معدلات البطالة في العالم.

تحديات تواجه صغار المزارعين

وفي الوقت الذي لا تزال فيه ملكية الأراضي الزراعية في جنوب أفريقيا تهيمن عليها الأقلية البيضاء، وهو إرث من حقبة الفصل العنصري، فإن غالبية صغار المزارعين، الذين يبلغ عددهم حوالي 26 ألف مزارع، هم من السود. ويواجه هؤلاء المزارعون تحديات متزايدة.

ويكافح المزارعون الجنوب أفريقيون لمنافسة الواردات الرخيصة، بما في ذلك تلك القادمة من إيسواتيني المجاورة، والتي تستفيد من امتيازات التجارة الإقليمية. كما أضافت الأسعار العالمية المنخفضة، الناتجة عن المحاصيل الكبيرة في دول منتجة رئيسية مثل الهند والبرازيل، مزيداً من الضغط على القطاع.

تعريفة أمريكية تزيد من الأعباء

على الرغم من أن صادرات السكر إلى الولايات المتحدة تشكل 5% فقط من إجمالي صادرات جنوب أفريقيا من السكر، إلا أن جمعية مزارعي قصب السكر في جنوب أفريقيا قالت إن الولايات المتحدة كانت سوقاً متميزة توفر أسعاراً عالية، ما ساهم في الحفاظ على الوظائف المحلية.

بينما لم يتضح بعد حجم الخسائر المحتملة في الوظائف، تحث الجمعية الحكومة على تأمين اتفاق تجاري مع واشنطن لحماية الصادرات. ويقول براتيش شارما، عضو مجلس إدارة الجمعية: "إذا لم تكن لدينا علاقات تجارية جيدة مع الولايات المتحدة، فسيكون ذلك ضارًا، ليس فقط بقطاعنا، بل بالعديد من القطاعات الأخرى أيضًا."

ومع ذلك، فإن أي اتفاق قد يأتي متأخراً جداً بالنسبة لهذا الموسم، وكما يقول مسويلي، وهو يحسب التكاليف، فإن المعاناة في الأفق: "كل هذا سيسبب المجاعة والجوع."